Avec le C1, Apple met le modem au centre de l'iPhone 16e
Le point le plus important dans l'annonce de l'iPhone 16e n'est pas le téléphone en lui-même, qui n'est qu'un énième iPhone. Mais ce qui est à l'intérieur et qui ne se voit pas : le premier modem cellulaire conçu par Apple. Fidèle à ses dénominations sèches comme un coup de trique, elle l'a baptisé C1 (pour Cellular 1 ?)
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Cela fait presque 6 ans qu'Apple travaille à cet avènement, du moins si l'on remonte à juillet 2019 avec l'annonce de son acquisition de l'activité des puces réseaux d'Intel. Ce faisant, elle révélait au grand jour ses ambitions. Quelques 2 200 employés et des milliers de brevets passaient de Santa Clara, siège du fondeur, à Cupertino… et à Munich en Allemagne, véritable cheville ouvrière du développement de semi-conducteurs avec des équipes spécialisées.
Il est probable que ce projet a démarré plus tôt, au moins aura-t-il germé dans la tête des dirigeants d'Apple, dans l'optique de s'émanciper d'une tutelle extérieure sur ce composant clef. En l'occurrence celle de Qualcomm qui est devenu le passage obligé pour s'équiper en puces cellulaires. Avec ce que cela implique de royalties à reverser à ce fournisseur. Il a été estimé qu'Apple a payé 7,2 milliards de dollars à Qualcomm en 2022. Agaçant alors qu'Apple avait tenté, sans succès, devant les tribunaux, de faire baisser la douloureuse avant de jeter l'éponge.
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Modem 5G Apple : les réseaux du grand retard
Pendant toutes ces années, il a été dit plusieurs fois qu'Apple accumulait les retards sur la conception de cette puce hautement complexe. Mais au jour de l'annonce de l'opération avec Intel, une source du site The Information affirmait qu'un modem Apple ne verrait probablement pas le jour avant 2025. Bien vu.
Avec la création de ce composant, Apple reste fidèle à son leitmotiv du « On n'est jamais aussi bien servi que par soi-même ». En s'occupant du développement de ses composants, elle peut les optimiser en fonction de ses besoins et de ses futurs produits. La méthode est maintenant bien rodée, l'abandon d'Intel pour les processeurs du Mac n'en a été que la plus éclatante démonstration.
Pour le lancement de l'iPhone 16e, Apple ne se prive pas d'associer les gains importants constatés sur l'autonomie à la présence du C1. Le temps d'utilisation en streaming vidéo est annoncé à un maximum de 21h sur le 16e contre 16h sur l'iPhone 15 et 18h sur l'iPhone 16. Avec un iPhone plus ancien — Apple insiste sur le 11 qui doit représenter un très important vivier de clients pour le 16e — l'autonomie est de 10h. Le protocole de test évoque aussi le Wi-Fi, ce n'est pas complètement clair.
L'iPhone 16e n'est toutefois qu'une première étape, la suivante sera d'équiper le reste de la gamme des iPhone en allant jusqu'aux modèles Pro. La présence du C1 dans les iPhone 17 dira le niveau de confiance d'Apple dans son premier modem, mais une rumeur en décembre renvoyait à l'horizon 2027 pour les 17 Pro. Ce qui est certain c'est qu'Apple s'est justement assurée le concours de Qualcomm jusqu'en 2027, en prolongeant leur contrat il y a tout juste un an de cela.
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Le premier modem 5G d’Apple ne serait pas un foudre de guerre, mais est-ce grave ?
En parallèle aux iPhone, il y a les iPad, les Apple Watch… et le Mac. En créant son propre modem cellulaire, Apple se donne les moyens de doter enfin ses MacBook d'une connexion cellulaire intégrée. Un pas qu'elle n'a jamais franchi jusque-là, ou alors il faut remonter aux temps très anciens du PowerBop…
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Apple préparerait trois générations de modems pour ses iPhone d'ici 2027
Techniquement, la comparaison des spécifications de bandes gérées par le modem d'Apple et celui de Qualcomm dans l'iPhone 16 montre quelques différences. Il est probable que le C1 ne soit pas encore au niveau de ses homologues et une mise en jambe dans un iPhone comme le 16e est logique. Les prochains tests diront ce qu'il en est en usage courant.
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La puce 5G d'Apple dans les iPhone fin 2024, puis une puce Wi-Fi/Bluetooth maison ?