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50 ans plus tard, Unix v4 ressuscité grâce à une bande magnétique
Noël après l’heure pour les rétrogeeks !
C’est un fragment d’histoire des systèmes d’exploitation qui a été retrouvé et restauré : une bande magnétique contenant la version 4 d’Unix. Une bande retrouvée par hasard, dans un placard, désormais accessible à tous en ligne.
Linux, un système d’exploitation open source de type Unix, a fêté cette année ses 34 ans. Mais attendez, c’est quoi Unix ? C’est aussi un système d’exploitation développé dans les années 1970. Linux n’est pas le seul système de type Unix (c’est-à-dire qui se comporte comme un Unix), nous pouvons aussi citer les différentes déclinaisons de BSD et Solaris.
Attention à ne pas confondre Linux, Unix et GNU. Nous n’allons pas ici remettre une pièce dans le débat, mais sachez simplement que les noms GNU/Linux (souvent raccourcis en Linux) sont des acronymes récursifs pour bien marquer la différence avec Unix justement : GNU pour GNU is Not Unix et Linux pour Linux Is Not UniX.
50 ans plus tard, Unix fait encore parler de lui
Unix est bien plus vieux que Linux puisqu’il remonte aux débuts des années 70 ; le système a donc déjà plus de 50 ans. Il a initialement été développé dans les laboratoires de Bell Labs, notamment par Ken Thompson et Dennis Ritchie (décédé en 2011). Unix tournait sur des machines PDP-11 (Programmable Data Processor) de chez DEC (Digital Equipment Corporation).
Il y a quelques semaines, une actualité a peut-être fait vibrer la corde nostalgique des moins jeunes d’entre nous : « Lors du nettoyage d’un entrepôt, notre équipe a découvert cette bande magnétique contenant #UNIX v4 des laboratoires Bell, datant d’environ 1973. Il semblerait qu’aucune autre copie n’existe ». Ce message a été publié sur Mastodon par Rob Ricci, professeur à la Kahlert School of Computing de l’Université de l’Utah. Il ajoutait « avoir pris des dispositions pour la livrer au Computer History Museum ».
Il y a quelques jours, Rob Ricci revenait à la charge avec une autre bonne nouvelle : « la tentative de lecture de la bande UNIX V4 est en cours ! », rapidement suivi d’un « apparemment, la lecture complète de la bande UNIX v4 s’est déroulée avec succès. La prochaine étape consiste à décoder le signal, à déchiffrer les formats de fichiers, etc. ».
Le binaire de la bande a été publié dans la foulée sur Internet Archive, avec des détails sur le lecteur de bandes utilisé. « La bande a été découverte le 28 juillet 2025 par Aleks Maricq à l’université de l’Utah, dans le placard de rangement du groupe de recherche Flux », précise Internet Archive. Sur la bande, il est écrit à la main « UNIX Original from Bell Labs V4 », tandis que la bande porte la référence « Scotch BRAND 700 GP 3200 FCI ».
Le code est désormais disponible par ici par exemple (il ne pèse que 40 Mo, bien plus digeste que les 1 600 Mo des données brutes lues depuis la bande). Le code semble avoir 55 000 lignes de code, dont 24 000 en C et 30 000 en assembleur.
Une vidéo de la lecture de la bande a été mise en ligne.
La communauté s’est rapidement organisée autour de cette découverte. Unix V4 est en effet un peu particulier. À ses débuts, les premières versions d’Unix étaient en assembleur (un langage encore utilisé, avec lequel on peut créer un OS inutile avec moins de 10 lignes de code), mais cette quatrième version a été réécrite presque entièrement en langage C, qui a lui aussi été inventé au début des années 70.
Bien sûr, un émulateur en ligne est aussi disponible pour ceux qui voudraient tester en direct depuis leur navigateur Unix v4. Cette histoire est aussi une petite victoire pour la longévité du stockage sur bande magnétique puisque la lecture des données n’a visiblement pas posé grand problème.
