Au cœur de l'Asie, au début de notre ère, des royaumes ont tiré leur prospérité du commerce entre l'Orient et l'Occident. D'oasis en oasis, de caravansérail en caravansérail circulaient, outre la soie, le musc, les fourrures ou l'or. Mais aussi le bouddhisme ou l'Islam, les arts grecs ou le papier, nouvellement inventé en Chine.